Esta semana, una noticia sacudió el mundo del ecosistema digital de medios global. BuzzFeed anunció el cierre de Buzzfeed News, su portal de noticias y que, durante una década, fue referente de otros medios digitales en el mundo.
La razón por la que cerró Buzzfeed News es monetaria: la empresa matriz no tenía dinero para mantener el funcionamiento de la web informativa. Por eso, tomó la decisión de despedir a 60 empleados.
“Nos enfrentamos a más desafíos de los que pude contar en años pasados”, escribió Jonah Peretti, fundador y CEO de BuzzFeed, a sus empleados en una nota el miércoles. Entre esos retos citó la pandemia de Covid-19 y el mercado de acciones.
El difícil panorama que enfrentaba BuzzFeed News
Lejos quedó la época dorada de BuzzFeed, entre 2014 y 2016, cuando la compañía estaba avaluada en US$1.500 millones. Ahora, apenas vale US$100 millones y el cierre de BuzzFeed News significó un nuevo revés. Al cierre del viernes, el valor de su acción había caído 10,68 %, valiendo apenas 0.67 centavos de dólar.
Entre los motivos del revés del otrora medio referente la dio el periodista especializado Peter Kafka en Vox. “El resumen de la historia de BuzzFeed News ha sido el mismo por un tiempo: alto prestigio, pero altas pérdidas de dinero”.
Es decir, el reconocimiento que consiguió el portal no fue argumento suficiente para que se mantuviera con vida. Y el reconocimiento no fue menor.
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El medio estuvo al frente de, por ejemplo, los FinCEN Files, una investigación que demostró cómo bancos de todo el mundo realizaron negocios con clientes de alto riesgo, eludiendo precauciones contra el lavado de dinero.
Y en 2021, el medio ganó el Premio Pulitzer de Cubrimiento Internacional por su cubrimiento de los campos de concentración de Sinkiang, donde el gobierno chino estaba internando a personas del grupo étnico Uigur.
Sin embargo, ni los premios ni las nuevas estrategias salvaron a BuzzFeed News. En febrero de este año, Peretti anunció que empezaría a utilizar inteligencia artificial para crear contenido. En su mensaje a los empleados del medio tuvo que aclarar: “ningún periodista será reemplazado por inteligencia artificial”.
Una visión interna
Ben Smith, quien fuera el primer jefe de redacción de BuzzFeed News (2011 – 2020), escribió en Semafor, el medio que fundó, su perspectiva del cierre de su antigua casa editorial.
“Me arrepiento de no haber buscado un modelo de negocio fuerte a la par de nuestra operación noticiosa desde el principio. Era algo de lo que sabía poco y en lo que no era particularmente bueno. Peretti tiene razón en que pudo, pudimos, haberlo hecho mejor”, escribió Smith.
Pero, a su juicio, no se trató solo de eso. “El fin de BuzzFeed News también marca un cambio en los medios digitales. Es el fin de una era y el comienzo de otra”. Se refiere a la dependencia al tráfico que proveen las redes sociales:
“Buzzfeed nunca encontró un nuevo camino cuando esa tendencia se giró en nuestra contra. Cuando los consumidores encontraron su feed de Facebook tóxico; cuando las plataformas decidieron que las noticias eran veneno, y cuando Facebook, Twitter y el resto de redes sociales dejaron de distribuir links a las páginas web”.
Y concluye asegurando que “la vieja forma de pensar las noticias -texto distribuido a través de redes sociales- pasó. Pero la demanda de entender qué pasa en el mundo no. El desafío está en construir conexiones directas con la audiencia que está abrumada por la decadencia de las redes, y ansiosa por encontrar un periodismo en el que puedan confiar”.
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No es el único medio
El panorama para los medios digitales no es sencillo.
A comienzos de esta semana, Insider anunció que despediría al 10 % de sus empleados, incluyendo periodistas.
“Como saben, nuestra industria ha estado bajo presión por más de un año. La economía ha afectado a nuestros clientes y socios, afectándonos también a nosotros”, escribió Barbara Peng, presidente de Insider Incorporated. “Desafortunadamente, para mantener nuestra compañía saludable y competitiva, necesitamos reducir el tamaño de nuestro equipo”.
Por su parte, Vice estaría cerca de cerrar Vice World News, que se dedica a producir contenidos internacionales. Según The Wall Street Journal, está buscando un comprador, pero no ha tenido éxito. Y en enero, Vox despidió al 7 % de sus empleados.
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