En mayo de este año, los jeans cumplen 152 años de existencia en el mundo. Esta famosa prenda utilizada hoy por millones de personas surgió en 1873 en California (Estados Unidos), por el alemán Levi Strauss y el estadounidense Jacob Davis y su marca Levi’s.
Los empresarios fabricaban ropa para obreros, pero al evidenciar los constantes rotos en los bolsillos deciden utilizar remaches de cobre, que dieron lugar a la creación de la referencia 501 -que patentaron más adelante- y que hoy es conocida como los jeans.
En Colombia, por más de 20 años, la empresa Expofaro ha sido la encargada de producir estos pantalones de Levi’s para el mercado nacional y, en cierta época, también para Ecuador y Venezuela.
Hasta el año pasado, la firma se encargaba tanto de la parte de producción como de comercialización, pero el negocio tuvo un giro, tal como contó en entrevista con Valora Analitik, Luis Javier Rodríguez, vicepresidente industrial de la compañía y segunda generación de fundadores en la firma.
Expofaro, que desde su creación en 1985 hacía y exportaba prendas -de ahí su nombre que significa ‘exportaciones de familia Rodríguez’-, fue buscada por Levi’s inicialmente en el año 1993 para hacer su producción en Colombia, pero más adelante la marca decidió retirarse del país por cerca seis años.
No obstante, tiempo después Levi’s decide regresar y licenciar su marca en Colombia y abre una licitación en la que invitó a participar a Expofaro, que finalmente ganó, en 1999, y abrió la primera tienda en el 2000, con licencia para Colombia y Ecuador y, más adelante, Venezuela -que en ese entonces llegó a representar el 60 % de los ingresos para la empresa-.
“Hicimos posicionamiento de marca a través de estos 25 años, pero en 2023 comenzó una negociación que duró todo el año y en 2024 ellos deciden, finalmente, retomar la marca y manejarla como compañía. Así que nos compraron el negocio de la parte comercial, pero nosotros seguimos con la industrial. Somos los productores de Levi’s en Colombia”, cuenta el empresario.
La recuperación sobre el dominio de la marca no es algo que la empresa estadounidense esté haciendo solo en Colombia, sino que previamente ya venía implementando en el mundo, siendo Indonesia y Chile los últimos países donde compró nuevamente sus licencias.
Levi’s, administrada por la familia Rodríguez, llegó a manejar 98 tiendas mayoristas en Colombia, más la distribución que se hacía en outlets y grandes superficies como Éxito y Falabella.
Expofaro: la firma que produce Levi’s en Colombia
Expofaro, con dos plantas y 700 trabajadores en Medellín, fabrica en la actualidad 7.000 prendas diarias entre jeans, chaquetas, camisas, camisetas, polos y buzos para marca Levi’s.
En 2008, la compañía adquirió a Suprema Laundry, una empresa de lavado industrial que permitía lavar 250.000 unidades, un proceso requerido dentro de la fabricación de jeans-y que es la capacidad de lavado que se mantiene actualmente-.
Solo para producir un pantalón se requieren 45 litros de agua y, precisamente, conscientes de que son la segunda industria más contaminante del mundo, Expofaro tiene una planta de tratamiento de agua, que recicla este recurso en otros procedimientos de la fábrica.
“Casi todo lo que producimos es para el mercado nacional, pero también hemos hecho exportaciones a Chile y a México hace poco”, afirmó Rodríguez. En 2024, la producción alcanzó más 1,8 millones de prendas y el objetivo de este año es elevar esa cifra.
“El 2023 para la industria fue muy bueno, pero el año pasado hubo una caída. Estos son ciclos macroeconómicos, pero pienso que este año, aunque también tiene muchos retos, puede tener un leve crecimiento”, relató.
A su juicio, sin embargo, persisten importantes desafíos en la industria en general como el tema del contrabando que requiere prestarle “más atención”.
Sumado a esto, Rodríguez comenta que el otro tema es que dentro de Colombia ya no se producen jeans o denim, que antes se hacía por Coltejer y Fabricato. “Entonces esa es una problemática que impacta sobre todo a las empresas que queremos exportar”.
Eso significa que toda la materia prima para la elaboración de los jeans se obtiene del exterior, lo que hace que se esté más expuestos a la volatilidad de la tasa de cambio y los fenómenos internacionales.
Por otro lado, menciona que el empleo es otro tema crítico. Los jóvenes de hoy no quieren trabajar en la parte operativa, es muy difícil conseguir operarios. Colombia tradicionalmente fue de una operación muy cíclica, mucho en diciembre, muy poco a principio de año. Entonces la gente se cansó de esos ciclos y se cansaron de esa parte operativa. Por eso hay que establecer estrategias de contratación y retención de la gente”, finalizó.
