El nombre Edwin Walter Kemmerer es poco conocido en Colombia, aun cuando este ha sido clave para la vida de millones, al ser la piedra angular de lo que hoy se conoce como Banco de la República, que en 2023 cumple 100 años.
Su nombre se remonta a 1923, cuando el país vivía tiempos convulsos en materia económica y se aproximaba una de las más grandes crisis mundiales, que nadie imaginaba en ese entonces.
Los 100 años del Banco de la República y su convulso nacimiento
Para ese entonces, Colombia ya había intentado tener dos entidades que fungieran como banco central, por lo menos en su rol de emisor de una moneda para la nación.
El primero de estos fue el Banco Nacional, que terminó liquidado hacia comienzos del siglo XX, luego de que emitiera billetes para financiar dos guerras, aun cuando no contaba con el respaldo para imprimir dichos dineros.
La idea era que los recursos sirvieran para financiar las batallas de finales del siglo XIX, pero al hacerlo de manera desbordada, los ciudadanos se vieron abocados a una elevada inflación en el país.
El segundo nació después de la Guerra de los Mil Días, particularmente en 1905, cuando se le dio vida al Banco Central, la nueva entidad encargada de la emisión monetaria.
Ahora bien, volviendo a Kemmerer, su nombre se hizo famoso en Colombia, luego de que el presidente de la época, Pedro Nel Ospina, contratara a un grupo de expertos -entre estos, el economista en mención- para que le pusiera orden a las finanzas públicas y el sistema financiero local.
Así lo confirma el más reciente informe del Banco de la República al Congreso, en el que señala que: “El desorden monetario que vivió el país a principios del siglo XX, asociado con el manejo gubernamental de la emisión, puso en evidencia la necesidad de contar con una entidad que permitiera separar el manejo monetario del manejo fiscal”.
Misión Kemmerer en Colombia
De allí que Colombia puso en marcha las recomendaciones de Kemmerer y los demás expertos, y las plasmó en la Ley 25 de 1923, con la cual oficialmente nació el Banco de la República.
De acuerdo con Adolfo Meisel, excodirector del emisor y actual rector de la Universidad del Norte, con esta se tomó una decisión clave para evitar futuras impresiones desbordadas de dinero.
“Se estableció el patrón oro, con lo cual el Banco de la República emitía unos billetes convertibles a oro, entonces eso era lo que evitaba que pudiera emitir demasiado, lo que daba tranquilidad de que no habría impresión de una forma desordenada o exagerada”, dijo el experto.
En ese orden de ideas, la Misión Kemmerer fue clave para darle rienda suelta, entre otras, a un banco central consolidado en el país, incluso cuando a nivel local hubo diversos contradictores sobre las posibles.
Y se menciona que entre otras porque también fue la piedra angular para el nacimiento de la Superintendencia Bancaria (hoy Financiera) y de las leyes de los impuestos de timbre y renta, que organizaron las aduanas y el recaudo tributario, respectivamente.
En últimas, como dice el periodista y escritor, Enrique Santos Molano, el trabajo de la Misión Kemmerer “tuvieron una grande y decisiva importancia en el manejo de la economía colombiana a partir de 1923, aun cuando sus propuestas estaban planteadas desde hacía muchos años”.
Incidencia del Gobierno y primeras reformas del Banco de la República
Al margen de lo anterior, el nacimiento del Banco de la República fue el inicio de un banco central para Colombia, aun cuando este fue cambiando poco a poco con el pasar de los años.
De hecho, en 1930 se dio lo que se conoce como Segunda Misión Kemmerer, que cambió la composición de la Junta para incorporar representantes de la Federación de Cafeteros y de las Cámaras de Comercio.
Y, posteriormente, a finales de la década de los cuarenta, «se consideró que el Banco podría implementar un modelo en pro del desarrollo al encauzar crédito hacia sectores que se consideraban estratégicos», de acuerdo con el reporte del emisor al Congreso.
Con todo lo anterior, el Banco de la República entró en varias décadas de debate sobre si debía ampliar el crédito para el fomento -por lo cual incluyó a cafeteros y comerciantes- o controlar el dinero.
De hecho, rememora el banco central, «este debate se volvió más claro en la década de los 50, cuando la Junta Directiva estuvo dominada por miembros del sector bancario, quienes eran responsables de la regulación monetaria y, al mismo tiempo, los principales beneficiarios del crédito primario del banco».
Junta Monetaria y la necesidad de más cambios
La cosa cambió para 1963, cuando se creó en 1963 la Junta Monetaria, conformada por el ministro de Hacienda, el jefe de Planeación y el gerente del Banco de la República, así como el director del Instituto Colombiano de Comercio Exterior y los ministros de Fomento y de Agricultura.
Lo anterior permitió darle un giro a las prioridades del banco central hacia las políticas monetaria, cambiaria y crediticia.
Eso sí, para finales de los 80 -cuando ya el Gobierno había vuelto a incorporarse como accionista del Banco de la República- quedó claro que sus diversas funciones eran difíciles de armonizar.
Por ende, hacía falta una nueva reforma que permitiera enfrentar la alta inflación y los cambios constantes en la tasa de cambio.
La historia que siguió, que se podrá ver en una nueva entrega del Especial 100 años del Banco de la República, tuvo como protagonista a la Constituyente de 1991.
