China cerró el jueves dos ciudades en el epicentro de un nuevo brote de coronavirus que mató a 17 personas e infectó a casi 600, mientras las autoridades sanitarias de todo el mundo se esfuerzan por prevenir una pandemia mundial.
Los funcionarios de salud temen que la tasa de transmisión se acelere a medida que cientos de millones de chinos viajan a sus hogares y al extranjero durante las vacaciones de una semana para el Año Nuevo Lunar, que comienza el sábado.
Se cree que la cepa del virus previamente desconocida surgió a fines del año pasado de la vida silvestre comercializada ilegalmente en un mercado de animales en la ciudad china central de Wuhan.
La mayor parte del transporte en Wuhan, una ciudad de 11 millones de personas, fue suspendida el jueves por la mañana y se les dijo a las personas que no se fueran. Horas después, la vecina Huanggang, una ciudad de unos 7 millones de personas, anunció un cierre similar.
«El cierre de 11 millones de personas no tiene precedentes en la historia de la salud pública, por lo que ciertamente no es una recomendación de la OMS», dijo a Reuters Gauden Galea, representante de la Organización Mundial de la Salud en Beijing.
No existe una vacuna contra el virus, que puede propagarse a través de la transmisión respiratoria. Los síntomas incluyen fiebre, dificultad para respirar y tos, similar a muchas otras enfermedades respiratorias.
La investigación preliminar sugirió que el virus se transmitió a los humanos de las serpientes, pero el asesor médico del gobierno Zhong Nanshan también identificó a los tejones y las ratas como posibles fuentes.
La OMS ha dicho que decidirá el jueves si declarará el brote como una emergencia de salud global, lo que aumentaría la respuesta internacional.
Si lo hace, será la sexta emergencia internacional de salud pública que se declare en la última década. Se espera una conferencia de prensa de la OMS algún tiempo después de las 1800 GMT.
Las autoridades chinas no dieron nuevos detalles sobre el número de infecciones de virus, pero se ha informado en Beijing, Shanghai y Hong Kong, y en varios otros países, incluido Estados Unidos, lo que aviva los temores de que ya se está propagando en todo el mundo.
BLOQUEO DE WUHAN
El gobierno de la ciudad de Wuhan dijo que cerraría todas las redes de transporte urbano y suspendería los vuelos salientes desde las 10 a.m. (0200 GMT). Sin embargo, los medios locales dijeron que algunas aerolíneas estaban operando después de la fecha límite.
Los medios estatales transmitieron imágenes de uno de los centros de transporte de Wuhan, la estación de tren Hankou, casi desierta, con puertas bloqueadas o bloqueadas. El gobierno instó a los ciudadanos a no abandonar la ciudad.
También informaron que las casetas de peaje alrededor de Wuhan estaban cerrando, lo que efectivamente cortaría las salidas de las carreteras. Los guardias patrullaban las principales autopistas, dijo un residente a Reuters.
A medida que la ciudad se deslizaba hacia el aislamiento, los residentes acudían a los hospitales en busca de cheques y se apresuraban por los suministros, limpiando los estantes de los supermercados y haciendo cola para obtener gasolina.
Las autoridades de Huanggang ordenaron el cierre de lugares de entretenimiento bajo techo, incluidos cines y cibercafés, y pidieron a los ciudadanos que no se fueran, salvo en circunstancias especiales.
Las autoridades habían confirmado 571 casos y 17 muertes a fines del miércoles, dijo la Comisión Nacional de Salud de China. Anteriormente, dijo que se habían reportado otros 393 casos sospechosos.
De los ocho casos conocidos en todo el mundo, Tailandia ha confirmado cuatro, mientras que Japón, Corea del Sur, Taiwán y Estados Unidos han informado uno cada uno.
En un informe el miércoles, el Imperial College de Londres dijo que estimaba un total de 4.000 casos del coronavirus solo en Wuhan a partir del 18 de enero, una tasa de infección basada en el número de casos reportados en China y en otros lugares, en contraste con su secreto sobre el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) 2002-03 que mató a casi 800 personas, el gobierno del Partido Comunista de China ha proporcionado actualizaciones periódicas para evitar el pánico antes de las vacaciones.
Durante una visita a Wuhan, el viceprimer ministro Sun Chunlan dijo que las autoridades debían ser abiertas sobre el virus y los esfuerzos para contenerlo, dijo la agencia oficial de noticias Xinhua.
MÁSCARAS
Algunos expertos creen que el nuevo virus no es tan peligroso como los coronavirus anteriores, como el SARS y el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS), que ha matado a más de 700 personas desde 2012.
«La evidencia inicial en esta etapa sugeriría que no es tan grave», dijo el jefe médico de Australia, Brendan Murphy, a los periodistas.
A pesar de la respuesta de China, los mercados bursátiles de Asia retrocedieron el jueves, liderados por caídas de aproximadamente un 1,5% en Hong Kong y Shanghái, mientras que el yuan de China cayó a un mínimo de dos semanas.
El impacto económico de tales brotes es difícil de cuantificar, pero una estimación de 2006 de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) calculó que el SARS redujo un poco más de 1 punto porcentual del PIB de China en 2003.
Muchos chinos cancelaban viajes, compraban máscaras faciales y evitaban cines y centros comerciales, e incluso recurrían a un juego de simulación de peste en línea como una forma de hacer frente.
El lanzamiento de siete películas durante el Año Nuevo Lunar ha sido pospuesto. Las vacaciones son la temporada alta para los distribuidores y los cines atraen a grandes multitudes.
(Con información de Reuters)
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